L'Hôtel des Invalides

En 1670, Louis XIV, à la fois scandalisé et mal à l’aise de voir autant d’anciens soldats mendier dans les rues de la capitale, ordonna la construction du somptueux Hôtel des Invalides, qui comme son nom l’indique, est destiné aux soldats réformés en raison de leur âge ou de leur invalidité. Il s’agit du plus ambitieux chantier du règne, après Versailles. Les plans furent conçus par l’architecte Libéral Bruant qui réalisa la Place Vendôme et l’Hôtel de la Salpêtrière. Jules-Hardouin Mansart, son élève, reprit le projet et fut chargé de suivre les travaux. La conduite des pensionnaires y était très stricte à l’image de l’architecture à la fois austère et grandiose.

L’histoire des Invalides

Dès 1690, environ 6 000 hommes y demandèrent l’asile alors qu’il n’est conçu que pour 1 500 pensionnaires. Les monarques de toute l’Europe s’en inspirèrent pour créer leur propre hôpital militaire. La chapelle royale du bâtiment fut édifiée en 1706. Son dôme audacieux étincelle de sa couleur or et culmine à 107 mètres. À l’intérieur, la grande fresque peinte sous la coupole par Charles de la Fosse, a été restaurée récemment. En 1840, les cendres de Napoléon Ier y sont déposées et la chapelle devient un mausolée impérial. En 1861, le tombeau en porphyre de l’Empereur, œuvre colossale de l’Italien Visconti, est édifié dans la crypte funéraire, au centre du dôme.

Une concentration de collections et souvenirs en tous genres

Idéalement situés face à la Seine, au pont Alexandre III et au Grand Palais, quatre musées se trouvent dans l’enceinte des Invalides. Le Musée de l’Armée, fondé en 1905, est l’un des musées militaires les plus complets du monde. Les collections de peintures, d’armures, d’armes, d’uniformes et de souvenirs en tous genres couvrent les siècles, de l’Antiquité à la Seconde Guerre mondiale. L’armure de François Ier et le masque mortuaire de Napoléon y sont exposés, entre autres. Le Musée des Plans et Reliefs abrite, quant à lui, de nombreuses maquettes de villes, de ports et de places fortes confectionnées sur ordre de Louis XIV. Le Musée de l’Ordre de la Libération rend hommage à ceux qui ont mérité cette prestigieuse décoration au cours de la Seconde Guerre mondiale. L’Ordre a été créé par le général de Gaulle, alors à Londres, en novembre 1940. Enfin, les nouveaux espaces 1939-1945, inaugurés le 18 juin 2000, retracent les grandes actions de la Résistance, des unités de la France libre et des Alliés.